发明于19世纪早期的收割机是用来帮助农民收割庄稼的，比如小麦，它极大地 增加了美国乃至世界各地粮食的总产量及消费量。第一台在商业上获得成功的收割 机是1831年由出生于美国弗吉尼亚州的发明家塞勒斯•霍尔•麦考密克（Cyrus Hall McCormick, 1809—1884)制造的。
1834年，麦考密克申请了专利，并于1840年在弗吉 尼亚将其出售。麦考密克收割机由马牵引，取代了镰刀;它还减少了收割粮食作物所 需的人力。它的工作原理如下：一个笔直的刀片（由防护装置保护)连在一个驱动轮 上，驱动轮一转，刀片就会像锯条一样来回移动，切断作物的茎——这些茎再被长杆 扶直;被切断的茎都会掉到一个平台上，由工人用耙子将其收集起来。
这一装置将一 天2—3亩的平均收割量提高到了一天10亩。麦考密克的收割机很快被广泛使用，发 明家自己也逐渐变成了一名实业家。
1847年，他把生意做到了芝加哥，在那里，他可以通过五大湖和四通八达的水路 将收割机运到东部和南部。5年之内，麦考密克的公司就发展成为全球最大的农用器 械工厂。
19世纪50年代，随着芝加哥成为当时全美正在扩张的铁路系统中心，收割 机的销售额与零售配送量进一步增加。1879年，塞勒斯•麦考密克将企业改制为麦考 密克收割机械公司，自己任总裁(直到1884年，他的儿子继任)。收割机日益改进：19 世纪50年代，增加了自动耙拢功能，进一步减少了收割庄稼所需的人力;70年代，新 增了收割扎束机，用以把作物扎成束，再置于地上便于收集。
20世纪20年代，收割机 (或叫收获机)与另一项发明——可以脱掉谷粒的打谷机组合在了一起。新型收割打 谷机被称作康拜因。今天康拜因的基本原理仍源自麦考密克在1831年所做的革命 性发明。他的公司后来更名为国际收割机(1902 )，今天我们所熟知的名字是导航星 公司。