往复活塞泵主要由活塞在泵缸内作往复运动来吸入和排除液体。当活塞开始自极左端位置向右移动时，工作室的容积逐渐扩大，室内压力降低，流体顶开吸水阀，进入活塞所让出的空间，直到活塞移动到极右端为此，此过程为泵的吸水过程。
当活塞从右端开始向左端移动时，充满泵的流体受挤压，将吸水阀关闭，并打开压水阀而排出，此过程称为泵的压水过程。
往复式活塞泵是容积泵的一种，它依靠活塞在泵缸中往复运动，使泵缸工作容积呈周期性的扩大与缩小来吸排液体。
往复式活塞泵具有自吸能力，且在压力剧烈变化下仍能维持几乎不变的流量，特别适用于小流量、高扬程的情况下输送黏性较大的液体。